A Han dinasztia idején, nagyjából 140 évvel időszámításunk kezdete előtt Csang Csien (Zhang Qian) császári küldött nagy útra indult a dinasztia fővárosából, Csanganból. Nyugatra indult egy békés küldetésen, és később legendássá vált útja során szárazföldi összeköttetést teremtett kelet és nyugat között. Évszázadokkal később, a Tang, Szung és Jüan dinasztiák idején virágoztak az ilyen selyemkereskedelmi útvonalak, szárazföldön és tengeren egyaránt. Egy sor nagy felfedező, köztük a kínai Du Huan, az olasz Marco Polo és a marokkói ibn Battuta is lábnyomukat hagyták ezeken az ősi utakon. A kora XV. században Cseng Hi (Zheng He), a Ming dinasztia legendás hajósa, hét máig híres utazást tett a nyugati tengereken. Ezek az úttörők nem hódítókként, hadihajókkal, ágyúkkal és kardokkal írták be nevüket a történelembe. Barátságos követként emlékezünk rájuk, akik tevekaravánokat vezettek vagy kincsekkel megrakott hajókat navigáltak. A selyemutak vándorai nemzedékről nemzedékre tovább építették a kelet és nyugat közötti együttműködés békehídját.
Az ókori selyemutakon nem csupán kereskedelem folyt; az ismeretek áramlását is megkönnyítették. Így került nyugatra a kínai selyem, porcelán, lakkozás és fémmegmunkálás, míg ellenkező irányban a paprika, a len, a szőlő, a gránátalma és különféle fűszerek érkeztek Kínába. A selyemúton jutott el Kínába a buddhizmus, az iszlám, valamint az arab csillagászat, naptár és orvostudomány is, míg Kína négy nagy találmánya és a selyemhernyók az egész világon elterjedtek. Talán ennél is fontosabb, hogy az árucikkek és ismeretek cseréje új ötletekhez vezetett. A buddhizmus például Indiából származik, Kínában virágzott ki, majd Délkelet-Ázsiában tovább gazdagodott. A kínai eredetű konfucianizmus olyan európai filozófusok elismerését vívta ki, mint Leibniz vagy Voltaire.
Az ősi selyemutak élénk kereskedelem tanúi voltak. Ezeken a fő verőereken szabadon áramlott a tőke, a technológia és az emberek, és széles körben megosztották az árukat, erőforrásokat és előnyöket. Az ókori Alma-Ata, Szamarkand és Csangan, Szúr és Kuangcsou kikötői, valamint a római, perzsa és kusán birodalmak mind virágoztak. Kínában a Han és a Tang dinasztiák aranykorukat élték. Az ókori selyemutak gazdagságot és bőséget hoztak ezeknek a régióknak, és segítették fejlődésüket.
